home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 073189 / 07318900.005 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  8KB  |  145 lines
  1. BEHAVIOR, Page 43A Fatal Obsession with the StarsAn actress's murder points to growing problem of disturbed fans
  2.  
  3.  
  4.     Neighbors said the slight, bookish-looking man with curly brown
  5. hair had been wandering the streets of Los Angeles' prosperous
  6. Fairfax district for hours. He stopped residents, pulled a picture
  7. of a young woman out of a large manila envelope, and asked if they
  8. had seen her around. Eventually he learned her address. On Tuesday
  9. morning last week, say police, he waited outside her apartment for
  10. nearly four hours. Finally he apparently rang her bell. When she
  11. answered the door, he allegedly shot her dead.
  12.  
  13.     The victim was Rebecca Schaeffer, 21, a rising actress who
  14. co-starred in the CBS series My Sister Sam and is featured in the
  15. current movie Scenes from the Class Struggle in Beverly Hills.
  16. Arrested for her murder in Tucson the next day was Robert John
  17. Bardo, 19, a former fast-food restaurant worker. Authorities
  18. describe him as "an obsessive fan of Miss Schaeffer's." 
  19.  
  20.     The words "obsessive fan" cause a premonitory chill among
  21. celebrities these days. Increasingly they have seen that the most
  22. fervent admirers can turn into crazed attackers. The problem has
  23. become more evident since the beginning of the decade, when Mark
  24. David Chapman killed John Lennon and John Hinckley shot President
  25. Ronald Reagan in a bizarre bid for the affection of actress Jodie
  26. Foster. There has been a rash of ugly episodes, some murderous,
  27. some merely distressing:
  28.  
  29.     A 26-year-old woman was arrested earlier this year after
  30. allegedly sending more than 5,000 threatening letters to actor
  31. Michael J. Fox. The letters said that Fox and his new wife, actress
  32. Tracy Pollan, would die if he did not divorce her. They were signed
  33. "Your No. 1 Fan."
  34.  
  35.     A former mental patient showed up at Universal Studios last
  36. December and allegedly shot and killed two unarmed guards after
  37. they refused his demand to see actor Michael Landon. 
  38.  
  39.     A crazed fan, convicted of knifing actress Theresa Saldana in
  40. 1982, has repeatedly threatened to kill her when he gets out of
  41. jail. Saldana has waged a public campaign to prevent the man's
  42. release. Authorities recently stayed his parole, but it is now
  43. scheduled for March. 
  44.  
  45.     A 41-year-old former legal secretary who calls herself Billie
  46. Jean Jackson was sentenced to 2 1/2 years in jail for violating a
  47. court order to stay away from singer Michael Jackson's Encino home
  48. and stop representing herself as his wife. 
  49.  
  50.     Talk--show host David Letterman has had his Connecticut home
  51. broken into four times and his sports car taken for a spin by a
  52. 36-year-old woman who refers to herself as "Mrs. Letterman." 
  53.  
  54.     Since 1980, a 52-year-old farmer has been convicted eleven
  55. times of harassing singer Anne Murray. He called her office 263
  56. times in six months last year. 
  57.  
  58.     Such star stalkers are only just beginning to be understood.
  59. Most people are attracted by celebrities' aura of glamour, power
  60. and wealth, but normal fans know their fantasies are bounded by
  61. reality. Obsessed fans do not. Typically they are young, between
  62. 20 and 34, and emotionally unbalanced. Unable to forge
  63. relationships with the real people in their lives, they imagine
  64. intimacy with a public figure. Actors, singers, athletes,
  65. politicians -- any will serve their needs. 
  66.  
  67.     The attachment is usually expressed as love. In a study
  68. sponsored by the National Institute of Justice and released this
  69. year, researchers analyzed 1,500 "inappropriate" letters sent to
  70. dozens of Hollywood celebrities. Only 5% of the writers cast
  71. themselves as enemies or would-be assassins. Others saw themselves
  72. as business associates, friends or religious saviors. But the rest
  73. acted like spouses or suitors. Says Park Dietz, a forensic
  74. psychiatrist in Newport Beach, Calif., who directed the project:
  75. "If you didn't know who the two people were, you would think it was
  76. a normal love letter." About 15% of the writers tried to approach
  77. the stars personally, usually at their homes.
  78.  
  79.     When obsessed fans turn violent, say experts, it is usually not
  80. out of hatred but because their romantic fantasies cannot be
  81. fulfilled. Celebrities with the sweetest images may be the most
  82. vulnerable, perhaps because their seeming availability makes the
  83. frustrated fan's disappointment more intense. Thus an actress like
  84. Joan Collins who portrays bitchy characters may inspire hate mail,
  85. but those who are seen as the girl next door, like Schaeffer and
  86. Saldana, will attract fans who are potentially more dangerous.
  87. Those who kill "may feel that they are going to be united in
  88. heaven, or that the person is being taken over by devils and that
  89. they're going to save them from a worse punishment," explains Janet
  90. Warren, a professor of behavioral medicine at the University of
  91. Virginia, who worked on the Justice study. 
  92.  
  93.     Celebrities, sometimes deliberately, sometimes unwittingly,
  94. encourage overinvolvement by their fans. A sort of perverse
  95. symbiosis exists between star and votary. Many celebrities lack
  96. sturdy egos and are looking for unqualified adoration. Others think
  97. that their most emotional and devoted fans are integral to their
  98. success and must be cultivated. Dietz deplores the Hollywood
  99. routine of answering fan mail. And he is especially critical of the
  100. practice of sending out autographed publicity photos: "Sometimes
  101. mentally ill recipients interpret the signed photograph as a
  102. personal communication confirming, for example, that they are about
  103. to be married." 
  104.  
  105.     Disturbed admirers may also get the wrong impression when
  106. celebrities share their private lives. Some stars appear eager to
  107. confide their most personal secrets in popular magazines, and they
  108. allow cameras to roam freely in their homes -- even their bedrooms
  109. -- on shows like Lifestyles of the Rich and Famous. "There's a
  110. tremendous need for caution and restraint," says Theresa Saldana.
  111. But she and others argue that it is their profession more than
  112. their publicity that exposes stars to the public. 
  113.  
  114.     Some celebrities invest a great deal of money to protect
  115. themselves from their fans. Gavin de Becker, who operates a
  116. 100-client security service in Los Angeles, charges those who
  117. request full-time protection an average of $225,000 a year. De
  118. Becker provides the staffs and publicists of celebrities with 20
  119. pointers to help them screen letters or calls. A direct threat is
  120. not necessarily a good indicator of true danger, he says. "`I'm
  121. going to kill you' is as common as a fan letter to many of these
  122. people." But, he adds, "it becomes different if someone says, `I've
  123. sold my house, and I'm coming to get you.'" De Becker and his staff
  124. of 31 are currently keeping tabs on 5,400 people who may pose a
  125. safety hazard to his clients; about half are considered serious
  126. threats. 
  127.  
  128.     Warning signs of obsession are usually evident long before fans
  129. attack. Overardent admirers talk incessantly about their idols.
  130. They watch their films again and again or play their recordings
  131. over and over. They neglect responsibilities at home, school or
  132. work. Sometimes they devote an entire room to a celebrity, filling
  133. it with photographs and clippings, making it a sort of shrine.
  134. "Families should take this seriously," warns Dietz, "but they
  135. usually don't." The next step in the compulsion often involves
  136. travel, according to De Becker, first in a random pattern, then
  137. with a purpose: to follow the object of their desires.
  138.  
  139.     The alleged killer of Rebecca Schaeffer appears to fit the
  140. profile to a remarkable degree. He kept a video collection of
  141. episodes of her television show. He proudly displayed an
  142. autographed publicity photo of the actress, and he sent her "an
  143. affectionate letter" a year ago. He called her agency several
  144. times. Sadly, no one discerned in time the pattern of a fatal
  145. obsession.